此时，窑外暮色已浓，李自成看着二人的背影消失在苍茫的夜幕之中，赶羊回去。妻子韩氏早已等得急了，往羊圈看了几趟，见他回來，问他为何比平日迟了大半个时辰，自成搪塞说走得远了，心里暗自害怕有人知道少了一只羊，怏怏不快地回草房歇息。韩氏以为丈夫累了，帮他将羊赶入圈中。
次日天刚放亮，那扇破旧的木门便被敲打得山响，屋外吵嚷成一片，“李鸿基快出來，快出來！”
李自成与韩氏急忙起身开了门，屋外的人一拥而入，上前将李自成扑倒绑了，推搡着便走，女儿吓得大哭，“天爷呀！这是怎么了？”韩氏叫喊着抱住李自成的双腿不放，李自成挣扎不脱，怒问道：“我犯了府上哪条规矩？”
“哪一条？哼哼，你自家不明白？你说，怎么少了一头羊？”艾府的管家从门外提着皮鞭进來，不住冷笑，“李鸿基，你好大的胆子！”
李自成一怔，知道无法抵赖，嗫嚅道：“我一时大意，被野狼叼走了。”
“叼走了？”管家翻着眼睛盯着李自成，“那你回來如何不禀告艾老爷？分明有心使诈。艾老爷是是什么样的人物，也会被你这混蛋三言两语地哄骗过去么？昨天你回來得晚，艾老爷便起了疑心，派人一早去查对羊数，才知道少了，差咱來问你，看你说不说实话？”
“确是叼走了，我情愿认罚。”李自成低头道。
“认罚？”管家扬起手中的鞭子敲敲李自成的胳膊，凑进他的脸旁讪笑道：“你穷得快穿不起衣裳了，用什么抵债？莫不是想把媳妇献给艾老……噫--怎么你还吃酒了？”管家瞪眼对李自成上下看看，伸手在他胸前袖口一摸一嗅，唰地劈面就是一鞭，嘴里恶狠狠骂道：“你这不知死活的谗鬼，竟敢偷吃了艾老爷的羊，带他去见老爷！”
“不必了。”随着阴冷的声音，一个五十岁上下的干瘦老头踱到门边，捋着颌下稀疏的胡子责骂道：“这种沒廉耻的家贼生來就是贱种，怎么进得我的厅堂？我还怕腌臜呢！”管家等人连声答应，來人便是米脂有名的财主艾应甲，早年他曾捐过一个六品的同知，见过不小的世面，三儿子艾万年官居副总兵，有钱有势，作派比一般的财主大出许多。他缓和一下脸色，叹口气说：“我艾应甲虽不敢说富足，这阖府上下也养着百十口的人，在我这儿干活吃不饱饭，说出去哪个会信？李鸿基，你爹娘死时借了老爷的银子，老爷抬举你，教你放羊抵债，哪里想到你恩将仇报，羊还沒养肥，你却偷着杀了去吃？好好好，念在乡亲的情面，老爷也不送官了，可这偷吃的毛病非治不行！來呀！将他绑到村口的磨盘上，教他自家好生蹭蹭这张馋嘴。”
李自成被绑在一个村头废弃的磨房外，日头照在身上，暖洋洋的，竟有几分惬意，周围挤满了大人孩子，指指点点，七嘴八舌，李自成抬头细看一遍，暗自叹息，闭目低头。艾府的家奴过來按住他的头在磨盘上蹭嘴，只消几下，粗砺的石磨便将嘴腮脸蹭得鲜血淋漓，李自成羞愤难当，昏了过去。不知过了多久，才醒转过來。此时日头升到当空，晚春的日头已有了几分威力，沒遮拦地晒着，李自成便觉身上燥热不堪。他早上滴水粒米未进，腹内饥饿尚可忍耐，口中干渴最是难捱，嘴上的伤口已经干裂，更是火辣辣地疼。
“站住，不许过去！艾老爷有令，不能给他汤食。”顺着家奴的吆喝声，李自成吃力地看见一个少年端着的瓦罐被打得粉碎，一瓯清水洒了一地，瞬间只留下一个淡淡的水渍，轻烟般地沒了踪迹。
“过儿！”李自成叫道：“你怎么來了？”那少年是他大哥的儿子，已经十六岁了。
少年甩脱家奴的手，跑到近前道：“婶娘去求我爹，我爹不敢出面，还说攒的钱给我娶媳妇。二叔，我宁愿不娶媳妇也要救你！”
“好孩子！别瞎说了，我不怪你爹。”李自成强忍下泪水，问道：“你婶娘现在哪里？”
“回去洗衣裳了，艾老爷不让出來。”
李自成悲叹道：“连累她们娘俩了。过儿，你可愿帮二叔个忙？”
“愿意。”
“二叔的后背有些瘙痒，想是虱子多该捉了，你替我抓抓吧！”
李过伸手进去抓摸，李自成凑进他耳边低声说：“二叔胸口贴身藏着一个木牌，你偷取出來，到银川驿去找高杰，教他动用驿马往清涧送给王子爵，自会有人來救我。快去！”
李过又惊又喜，胡乱抓了几下，将木牌顺势放入袖中，自语道：“抓不完的虱子打不尽的苍蝇。二叔，快吃晌午饭了，过一会儿我再來给你抓。”一溜烟儿地走了。
午后的日头竟似有些毒辣，李自成饥渴难当，头晕目眩，村人早已散去，两个家奴沒精打采地靠在树下看守。“嘻嘻，想吃吗？”朦胧中李自成嗅到一股浓浓的肉香，睁眼看时，见一个十岁出头的锦衣少年，一手拿着一个大肉包子，将那咬了一口的送到自己鼻下，诱人的肉香沁入心脾，李自成忍不住暗自吞咽了一口唾沫，腹中更觉饥饿。
“少爷！”两个家奴急忙起來见礼，那跟在身后的家奴劝阻道：“少爷莫靠他近了，免得脏了衣裳。”
那锦衣少年乃是艾应甲四十岁上讨得小妾生的小儿子，平日里被宠得骄横惯了，哪里肯听？嬉笑道：“大个子，你想吃肉还不容易，你若來求少爷，少爷一句话，天天有你的肉吃，何必要偷呢？可看见这肉包子了，你若是摇摇头晃晃身子学三声狗叫，少爷就赏了你吃。”
“学呀！学呀！”
“快学吧！学了有喷喷香的肉包子吃。”众人连声起哄，李自成低头不语。
“娘的！少爷慈悲，你还不领情？”那锦衣少年甩手将包子打來，李自成略略扭头，包子擦脸而过，打在磨盘上。那锦衣少年见沒打着，登时大怒，将另一个包子啪地往地上一摔，倒地大哭：“你赔我的包子，赔我的包子！”
家奴慌了，一个忙将少年抱起，另几个扑上前将李自成一阵暴打，李自成又昏了过去。
艳阳高照，黄尘滚滚，陕西东部的官道上，一队兵马押着许多骡马车辆向着韩城迤俪而行，蜿蜒数里，车上尽插黄旗，写着“军粮”两个朱字。一位头戴乌纱、身穿绯袍略显消瘦的汉子，骑匹白马走在前面。年纪三十几岁，面皮白净，颌下短短的三绺胡须，疏朗的眉毛下一双细长的眼睛，似睁似阖，时时闪出慑人的精光。要不是那身从四品的云雁补服、乌纱帽、素金带，腰间悬着一把宝剑，全然一副文弱的塾师模样。此人便是陕西督粮道参议洪承畴，他身后跟随着两个护卫和一个清秀的小厮，身材高大的护卫名***，瘦小的名蔡九仪，小厮乃是他的贴身书僮金升，他们正急急地将军粮送往韩城。洪承畴勒住马头，取了手巾擦擦脸上的汗污，看看走得已显疲态的军卒，问道：“此地离韩城还有多远？”
***道：“尚有五十多里。”
洪承畴一指前方的树林，命道：“教军卒们到那里歇息片刻，然后加紧行路，今夜务必赶到韩城。”***答应一声，打马向前去了。
远处的树林被一团紫蓝色的氤氲笼罩，似烟似雾，与后面连绵的山丘隐隐相连，远通天际，景象苍茫，与江南春色迥然不同。洪承畴不禁暗自嗟叹，忽听前面一阵大乱，心里一惊，却见***飞马回來，气咻咻地报说：“大人，不好了，竟有官军要抢咱的粮车！”
“不是山贼假冒的？”
“他们自称延绥镇总兵杜文焕的部属。”
“杜总兵不是在韩城解围么，怎会突然间到了此地？”洪承畴十分诧异，催马道：“待我去看看。”
洪承畴到了队前，果见许多军士拦在粮车前，护粮的兵丁各持刀枪与他们相持不下。洪承畴喝道：“哪个大胆，敢劫军粮？”
一个校尉嬉笑上前道：“嘿嘿，大人看看我们不是扛枪打仗的？既是军粮，自然就该给我们留下，什么抢呀劫的，这话也恁的难听了。”
“放肆！这是运往韩城前敌的军粮，哪个大胆要留，不要命了！”
“我们也是在韩城打仗的军卒，将我们的那份儿留下，有什么不妥？”
洪承畴面色一寒，厉声道：“哼哼……你们也在韩城打仗，怎么却到了这里？分明是假冒官兵的山贼草寇，却來赚我的粮草，有那么容易！”
“他妈的，你这狗官真是饱汉子不知饿汉子饥，我们这些兄弟一天沒吃上饭了，借你点儿粮食，还这般推三阻四的，还平白诬我们是山贼草寇！不看你乌纱绯袍的，就这么一刀……看你……”那校尉话未说完，却见洪承畴身边一个瘦小的身影如灰鹤一般飞起，只听“噼啪”几声响亮，那校尉捂着脸不住嚎叫，张嘴吐出一颗牙齿。
抢粮的兵丁见蔡九仪有如鬼魅般的身手，一时怔住，但见校尉被打得口鼻出血，各各愤怒，呐喊道：“他们不给粮食，还行凶打人。弟兄们要活命的，一起上啊！抢了他娘的！”众军士一哄而上，将粮车团团围住，两厢便要兵刃相见。洪承畴将马缰一抖，抢前几步，从怀中抽出令箭举在手中，森然喝道：“我奉军门大人的钧旨，往韩城运输军粮，有敢拦截者，杀不赦！”他见众人停下脚步，面面相觑，心知心思已有几分动摇，接着劝道：“你们身为朝廷的兵马不思剿寇杀贼，却反抢军粮，不是造反么？这可是死罪，要祸灭九族的！你们哪个家里沒有父母妻子兄弟姐妹，拿他们的性命來换一口粮食，值不值？”众人听了，各自放下刀枪。洪承畴向校尉招手道：“你且过來。”
那校尉看一眼蔡九仪，踌躇蹙步过來，沒有了一丝张狂之气，小心问道：“大人有何吩咐？”
“你们是谁的部属？”
“小的们都在杜总镇帐下驱谴。”
“果真是杜文焕的部属，那为何到了此处？”
“小的们是要回宁塞。”