营房左右燃起点点火光，百十个黑影已将袁崇焕的卧房团团围住，袁崇焕手持宝剑，正与韩润昌带着护卫们苦斗，联手抗敌，无奈这些军卒冲锋陷阵都是猛士，技击之术却不甚高明，眼看向外冲杀几次，都被迫得节节退回，兀自舞弄刀枪苦苦支撑。
李自成听了，如同当头浇下一盆冷水，怔怔地说：“这些年來，我只顾图一时的快意，吃喝玩乐，耍弄棍棒，沒攒下几两银子，原想差事长远，不用什么上愁着急的，谁想仓促间失了差事，哪里会有许多的银子还他？”
高氏一把将他扯了，哭道：“这可怎么好呢？”
李自成轻轻挣脱了她的手，沉吟道：“急也沒什么用！他是讨银子的，终不会要我的命吧？待我去艾府求问一声，再作道理。”
高氏拦阻不住，追身出來道：“你要好生与艾老爷说话，万不可争强动狠。咱理短，又人单势孤的，斗不过人家。”
“我理会的，自有分寸。”李自成大步出门去了。高氏放心不下，抱了孩子眼巴巴地等着，心里像揣了野兔一般，突突地跳个不住，不时到大门口张望。将要定更了，孩子早已睡了，才见丈夫踽踽而回，见他脸色看不出是喜是怒，正要开口，李自成道：“你不必担忧，沒什么祸事。我到了艾府，艾老爷见我还不上银子，打算教我替他放三年的羊來抵债，你去他府上浆洗缝补衣裳，全是些粗贱的活计。虽说咱吃些亏，可想想也沒别的法子，我便应下了。”
“谢天谢地！只要平平安安地就好，什么吃不吃亏的。”高氏合掌祈祷，又叹口气道：“我一个妇道人家，缝补浆洗的活计正是本分，可怜你一个八尺高的汉子，竟要替他人放羊，真难为你了。”说着又落下泪來。
李自成一拍大腿道：“一文钱难倒英雄汉，谁教咱沒银子了？忍得一时苦，方为人上人，能屈能伸大丈夫，吃些苦头也沒什么的，总比挨饿受刑要好。当年我在私塾读书时，先生讲解《孟子》，那话说得可真好，如今记起，竟像是在说我了。”
“什么话？”
“天欲降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其肌肤，空乏其身，行拂乱其所为，所以动心忍性，增益其所不能……”李自成站起身來，学着私塾先生的模样，背负双手，在屋子中來回踱着步子，摇头吟诵，见高氏一脸茫然懵懂的样子，扑哧一笑道：“书上说的意思是要不怕吃苦，好生守着老婆孩子过日子，你再为我生个白胖的儿子來。”
高氏登时绯红了，啐道：“好好地说着话儿，怎的这般不正经了？”
“又怎的不正经了？明日便要去放羊了，难得今夜空闲呢！”李自成捱身过來，高氏嘤咛一声，回头看看旁边沉沉睡着的孩子，一口吹熄了灯……
崇祯二年到了，想着元年平冤狱、选阁臣、筹边饷、赈灾民……事事排得满满的，终日劳累不堪，好在百废渐兴都有了振作的气象，崇祯并不觉得劳苦，心里反有了极大的满足，在皇极殿接受群臣元旦朝贺时，心理隐隐泛起中兴圣主的喜悦。回到后宫，与周皇后祭了祖宗众神。周皇后腰身粗笨，腹部隆起，礼服又重，行了几下礼，便已觉得气喘，坤宁宫掌事吴婉容忙上前扶了，替她去了凤冠礼服，坐下歇息。崇祯看她神情懒懒的，似是不胜其苦，歉然道：“难为你了，这粗笨的身子还要强撑着。”
周皇后气息仍有些短促道：“元旦大礼，已成多年的定例，臣妾岂敢马虎？那会教祖宗骂作不敬的。”
“都怪朕！你已有孕九个月了，原是不必这般拘泥的，若一旦有什么差池，朕也对不起祖宗，祖宗也会怪朕刻板不近人情了。”崇祯一笑，又问道：“宣太医把脉了么？”
“把了。太医院院使吴翼儒隔三差五地來，丝毫不敢大意，说是奉了皇上的口谕。他竟是个细心的人，望、闻、问、切差不多成了日课，这大半年下來，臣妾都教他折腾怕了。”
“你倒是夸他还是贬他，不是朕多事讨人嫌了吧？朕明个儿就不教他再來聒噪了，教你清静清静可好？”崇祯忍不住扑哧一声笑了。
周皇后也笑了，说道：“臣妾知道这是皇上的恩情，哪里会怪！只是身子重人也懒了，总也提不起多少精神，老是喜欢清静，听不得吵闹。吴翼儒每次诊了，总说脉象宜男，不知是真是假，该不是讨臣妾的一时欢心吧？”
“他不敢，这话他也向朕禀过了。秋后算账年终稽考，这点儿道理他会不懂？再说他的医术也是极高明的，脉象还分不清么？”
“也是呢！当初臣妾还怕身瘦不孕，延误了皇家子嗣。”
“你选入朱阳馆时，皇嫂也担心呢！刘太妃却以为你年龄尚幼，日后身子自会慢慢丰腴，可见多经历才会更知人。哈哈……”他仰头连笑几声，心情颇佳，在暖阁里不住地來回走动，沒有觉察到周皇后脸上闪过些许不悦，微微蹙了几下眉头。“这可是大明开国以來正宫生皇长子有数的几次，自正德朝以后一百多年还不曾有过，实属佳兆！朕到时要大赦天下，与万民同欢。”
“皇上还要赐个名字。”周皇后扎手扎脚地要离座跪求，崇祯忙摆手拦道：“名字么，朕早想好了，按五行之数，该依火德。朕此时不好说出來，等皇儿生下即刻赐名。你也恁心急了嘛！还这般劳动身子，弯腰跪地的，若引动了胎气可不是玩儿的，你怀的不是凡夫俗子，是天下臣民将來的共主，可要万分地小心才是。”转头变脸向吴婉容道：“你们这些奴婢在皇后的身边，要多长个眼色，该劝的要劝，该拦的要拦。虽说不能惹娘娘生气，但万事也不可都由着她，娘娘是明事理的，不会记恨你们责罚你们，母子平安，朕有重赏。若是不好生当差，有丝毫的差池，哼！不用朕说，你们也自会知道结果的。”语调冰冷严厉，不见刚才的一丝柔情。吴婉容等人吓得跪了一片，身子颤抖着说不出话來。
周皇后道：“皇上不用绕弯子说话來听，臣妾知道小心千万，皇上才会放心一二，不敢再胡乱造次。皇上饶了她们吧！”
崇祯微点一下头，见吴婉容等人战战兢兢地起來，挥手命她们退了，与皇后并肩坐了，伸手展臂堪堪将她的腰肢合搂了，小声道：“教朕也抱抱皇儿。”
周皇后吃了一惊，扭捏道：“皇上抱不动，身子可沉呢！”
“朕却不信，朕双臂百十斤的气力还是有的，还抱不起一个孩童么？”崇祯嘻嘻一笑，将手伸到她棉袍里面，轻轻拍道：“皇儿，你说是也不是？”九月的胎儿早已成人形，与婴孩感应一般无二，那胎儿经他一抚一拍，竟自然回应连动几下，崇祯大喜道：“你看，他也点头呢！”
周皇后心理暗笑，嘴上不依道：“皇儿是摇头呢，他说皇上抱不起的。”
“你怎知道他不是点头？你又不是他！”
周皇后见他发急，笑道：“臣妾的肚子里可是怀的大明万里河山，百十斤的气力怎能动得了他？”
崇祯听了大笑道：“那自然不是劳力者能抱起的，需劳心者才行。”伸手到皇后的里衣去摸，周皇后迟疑着向外张望一眼，见王承恩在花窗外躲躲闪闪地來回走动，忙打脱了他的手道：“小恩子等你呢！”
崇祯笑骂道：“这瞎眼的奴才！专拣这时候來，真是大煞风景！”朝外喝问道：“又是什么事？”
“韩阁老一干人已來了，正在乾清宫东暖阁等皇上。”
“火还沒有上房，急什么？这事儿拖了一年多了，不在这一时。不许进來，且在门外跪下候着！”