周延儒应道：“臣下去即拟旨。今年的春闱礼部上了公折，臣想这是皇上登极再开抡才大典，后金兵犯京畿，停办了一科，此次春闱重开必要办得隆重些，贡院也需修缮，怕是下不來五万两的。”
“隆重未必多花费，多花费也未必就隆重了。抡才大典要在取才，必要公允，杜绝舞弊，其他倒在其次。停开一科，人才聚集更多，取舍不易呀！”崇祯停茶不喝，缓缓说道：“朕知道你们做臣子的也难，每年九边兵饷加上内廷供奉、各边抚赏及不时之需，太仓银随解随出，不光沒有积蓄，年年都亏空二百多万两，还不算历年积欠的几百万两兵饷。辽东、陕西是朝廷心腹大患，今后万万拖欠不得，户部毕自严曾有专折论及开源节流，开列十二事，增盐引，议鼓铸，括杂税，核隐田，税寺产，核牙行，停修仓廒，止葺公署，南马协济，崇文铺税，京运拨兑，板木折价。法子都可行，只是不免敲民骨髓。朕这些日子思虑着该催缴各省府历年积欠的赋税，虽说收缴起來缓慢吃力，不能救急，但终究是根本之策。那些积欠若能解归太仓，户部就不用天天喊穷了。”
“皇上圣见，洞彻万里。各省府藩库大多入不敷出，兼以积欠数额极大，派员下去催缴，急切之间见功也难。多年的积欠是历任官员经手的，却要现任的官员偿还，哪里去弄银子？不如网开一面，先朝积欠的赋税尽情蠲免，近四年的如数上缴，免得各省府畏难观望，嘴上答应得痛快，背地里虚与委蛇。”
“嗯！近四年的积欠赋税还不足用度，前些日子本兵梁廷栋有折子陈说加派辽饷，朕因兹事体大，留中压下了。先生吃茶。”崇祯把盏示意，从几案上的红木匣子里拿出折子道：“他所说诚非虚言。今日民穷之故，惟在官贪。使贪风不除，即不加派，民愁苦自若；使贪风一息，即再加派，民欢欣自若。”
周延儒起身道：“皇上时刻以天下万民为念，不忍使之多受其苦，足见圣德。古人说：君瘦而天下必肥。今日的情形，太仓空虚，实是藏富于民，以各地官员推论，朝觐、考满、行取、推升，使银子少说也要五六千两；巡按、盘查、访缉、馈遗、谢荐，使银子多达两三万两，这些银子若都归了太仓，怕是盛不下了。”神色极是恭敬，即便有几句谀辞也说得堂皇正大。
崇祯提笔在折子上批朱，叹道：“累及吾民，朕终觉不安。就交户部商议，如何加派，加派多少，上个条陈。”
周延儒退回值房，未及好生喝上一口茶，喘息片刻，次辅文渊阁大学士温体仁含笑进來，打躬道：“首辅，圣躬安否？”周延儒心知他來探听消息，心下极觉不耐烦，但温体仁掌礼部时曾是自家的上司，不好冷头冷面地晾他，何况他又先向皇上请安，微呷了一口捧在手中的热茶，随即放下略略欠身道：“圣躬安康！一日不见皇上，老先生便请圣安，可是难得的忠臣呀！”又指指旁边的椅子，请他坐了，书办忙着给他沏了热茶。
“首辅过誉了。”温体仁干笑两声，取茶在手，眯起两眼看着茶盏上蒸腾的热气，提鼻一吸，连道：“好茶！好茶！”
周延儒怕他闲扯起來，空耗了时辰，又怕遭他转弯抹角儿地套问什么话语，并不接言，喊着他的表字道：“长卿兄，方才听你们谈论春闱之事，可有什么高见了？”
温体仁干笑两声，连连摆手道：“哪里有什么高见？不过是胡乱说说罢了，专等首辅宣皇上的口谕呢！”
“此次春闱当有个全新的气象。”周延儒见帘子一挑，何如宠与钱象坤、吴宗达依次进來，忙招呼道：“我正要向各位求教。”五个阁臣聚齐了，众人搓着手围着火炉坐下。阁臣之中，温体仁与何如宠同是万历二十六年进士，资历最老，钱象坤、吴宗达二人略晚几年，周延儒迟至了万历四十一年，却高中头名状元，荣耀无人可及，年纪轻轻的三十九岁便位极人臣，阁臣之中若论入阁的次序却是最早的，何如宠与钱象坤次之，温体仁、吴宗达最晚，温体仁因崇祯喜他孤立忠心，特擢位次辅。不过，历來惟重首辅，其他阁臣不过唯唯奉命而已。
周延儒等书办添了炭火，眼角扫了端坐不动的温体仁，打着哈哈道：“都坐，靠着炉子坐，沒有外人，就别拘什么行迹了。我正想着请各位移步过來议议春闱之事……”他环视四位阁臣，有意停顿片刻，又吃了口茶。温体仁见他如此拿捏，那三人却平心静气地支楞着耳朵，心下暗自冷笑，不急不躁地吃茶。
周延儒放了茶盏，沉吟道：“今年春闱，皇上有意隆重，如何隆重却沒明旨，颇费心思。”众人猝然之间，沒有想好的法子，各自低头拧眉思虑，值房里一片寂静，只有温体仁兀自嗞嗞地吃茶有声。
“贡院多年不用，需修葺的地方不少，影壁、大门、二门、魁阁、号舍、大堂、二堂、后楼，这些不必细说，单说那一万多间号舍，还有主考、监临、监试、巡察以及同考、提调执事等人的千余间官房，再加上膳食、仓库、杂役、禁卫等用房以及水池、花园、桥梁、通道、岗楼，需要多少砖瓦木料？”
“砖瓦木料不必管它，算算用多少银子既可。”温体仁咽下热茶，将茶盏轻轻一放，拈着花白的胡须道：“既是礼部的事，银子交由他们筹措好了。”
“礼部如何筹措？”周延儒听他说得轻巧，心下有几分猜疑。
“太祖高皇帝丕基之初，便立了官妓之制，成祖永乐皇帝在金陵城里城外建造重译、石城、鹤鸣、醉仙、乐民、集贤、轻烟、淡粉、梅妍、柳翠、鼓腹、讴歌、南市、北市、清凉、來宾十六楼，轻眉淡粉，冶艳名姝，与众多乐户一并纳捐，每年都有一万两上下的金花银，四年下來，也有四万两了。”
“还有一万两的亏空。”
“太仓如洗，户部无可奈何，就是请旨下來，毕自严也拿不出半两银子，这些亏空找户部沒用。”温体仁收住话头，慢慢吹着漂在新续热水上的茶叶，神情甚是悠然。
钱象坤睃一眼周延儒，见他低头吃茶，恍若未闻，催道：“长卿兄引而不发，可是嫌首辅花红悬赏不足？”
吴宗达也笑道：“次辅不可埋沒了高见。”
温体仁并不理会，诡秘一笑道：“其实我也沒什么筹钱的法子，不过避实就虚而已。银子既不能天上掉地下出，就不要揪着不放。皇上说要隆重，其实意在仪式与功效。愚意以为不必修缮过了头，银子有多少算多少，酌情使用，换个份量最重的主考就是了。”
众人一惊，次辅依例主考春闱，分量已是极重的，温体仁竟匪夷所思地说什么重臣，自然不是嫌次辅主考不够郑重其事，而是畏难想撂挑子。何如宠、钱象坤、吴宗达三人不约而同地一齐看着周延儒。周延儒哈哈一笑，起身说道：“玉尺量才，可是无上的功德，我倒是有心抢这个差事，可主考春闱，向有成例。若是贸然改变，须请皇上裁断。温阁老一席话，倒是出人意表，量力而行也是个切实的法子，以免大伙儿都作难。”众人唯唯，见二人都各怀心思，不敢多言，闲话一阵，各回值房。
周延儒回到石虎胡同的宅子，总管周文郁笑吟吟地迎到轿厅，打帘子伺候他下轿。自袁崇焕死后，他便不做副总兵，又回到了周府。周延儒一边往好春轩走一边问：“许先生可在？”
“在、在。”周文郁鸡啄米似地点头道：“估摸着老爷快回府了，才进去一会儿，大爷等人陪着在里面品茶呢！”
周延儒吩咐一声：“我有事与许先生商议，闲杂人等一律不许出入。有人过府拜访，一概不见。”说罢，头也不回地迈步进了好春轩。
此时，好春轩里笑语喧哗，周延儒的同胞哥哥周素儒与几个门客李元功、蒋福昌、董献廷正在陪着一个白髯老者品茗闲话，周延儒上前向老者深揖一礼，老者抚髯而笑。周素儒跳起身道：“玉绳，你回來得正好，许先生方才出了个上联，我们几个都在冥思苦想，对不成句。”
“恁的难了。”董献廷摇头叹息，见李元功、蒋福昌两人兀自闷头沉思，劝道：“省省脑子吧！惯对对子的來了，还要逞强么？”
周延儒向黄花梨靠背圈椅上坐下道：“夫子出了什么联语？”
“山人方才见他们坐等得清闲，便出‘黑白难分，教我怎知南北’一联，本是游戏玩的，不对也罢。”
周延儒闭目沉思，不多时，睁眼道：“青黄不接，向你借点东西。老师看可熨贴？”