吴昌时那里理会得他心中的曲折，感激道：“牧斋老先生若听到公公此言，必是喜出望外。只是他最近遭人诬陷，官司缠身，一筹莫展。”
“哦？”曹化淳惊奇道：“牧斋先生桃李遍天下，什么敢惹他？”
“自然是來头颇大的人了。”吴昌时故意朝外看了看，才压低声音道：“此人的权势极大，虽在京师，可江南的事哪一件不是他幕后操纵？当真惹不起呀！不用说牧斋先生只是一个卸职回乡的礼部侍郎，就是当朝的六部尚书，哪个不是唯唯诺诺，敢有半句怨言呢！”
“你说的原來是温阁老，怨不得如此小心。二人恩怨极深，不过牧斋先生隐居江南，著书自娱，怎会与温阁老有什么瓜葛？”
“近年來，复社声势日益壮大，四年前的虎丘大会，牧斋先生携门徒瞿式耜光临，温阁老必是忌惮他借助复社之力东山再起，便唆使常熟张汉儒具疏讦告，将牧斋先生与瞿式耜二人押解入京，关在刑部大牢。”
“哦，咱还不知道这事。”曹化淳暗觉不安，出了这么大的事，东厂竟未得到丝毫的风声，实在有些丢颜面，他一边赞佩温体仁手段老辣，一边不动声色地问：“他们搜罗了什么罪证？”
“不畏明论，不畏清议，吸人膏血，啖国正供，把持朝政，浊乱官评，如此种种，不下五十八条之多。张汉儒乃是衙门的师爷，罗织罪状本是他的拿手好戏。”
“此事到了什么地步？”
“应天巡抚张国维、巡按路振飞都替牧斋先生上了辩冤的折子，牧斋先生在狱中也连上两道奏疏，可都给温体仁压下了，到不了皇上手中。”
“嗯，此事我都晓得了，沒什么大不了的，你俩先回去，传话给牧斋先生，教他安心。”曹化淳说着，从袖中拿出一叠银票，推到吴昌时、董廷献面前道：“这是前些日子你们托周应璧送给咱的四万两银子，既是牧斋先生的事，咱也不好收下，你们带回去吧！”
“这、这……如何使得？”饶是吴昌时机变过人，也在官场上历练了多年，竟也支吾难言，大为尴尬。
唐之征抓起银票，塞到他们手里，劝道：“厂公既已答应下來，你们自管放心地去。”二人迟疑不决，懵然地看着曹化淳。
曹化淳笑道：“咱也有件事求牧斋先生，请他大笔一挥，给太夫人写一个神道碑文，也好勒石悼念。这样一來一往，权当扯平了，互不欠账。”
吴昌时、董廷献心花怒放，连连点头，千恩万谢地走了。
次日一早，曹化淳便拿到了钱谦益连夜书写的碑文，钱谦益身陷囵圄，悲怨正无处排遣，于是借此一吐胸中块垒，将碑文写得声情并茂、悲愁凄美，曹化淳读得动情，仿佛刚刚死去的祖母就在眼前，不由地悲泣有声。正在流泪，一个小太监飞奔进來，禀道：“万岁爷口谕，宣督爷即刻入宫。”
曹化淳急匆匆地赶到宫里，进了清暇居，崇祯不待他施礼叩见，就将一张纸扔到他眼前道：“小淳子，你可越來越出息了。伸手就是四万两银子，好大的气魄！”
曹化淳忙不迭地从地上捡起那片纸來，竟是一个匿名的揭帖，慌忙首尾读了一遍，上面说钱谦益用四万两银子“款曹击温”，登时冷汗直流，跪地叩头道：“奴婢断无此不法事，想必是奸人恶意陷害，万岁爷明鉴哪！”
“空穴不來风，这个道理你不会不知。”崇祯面色阴沉，话音甚是严厉。曹化淳将周应璧送银票并昨日退还的前后仔细想过，不知什么地方出了纰漏，竟会给人泄露出去，又想皇上将揭帖出示，实在是莫大的恩宠，必要趁皇上半信半疑之际，小心剖白，他稳一稳心神，细声问道：“奴婢斗胆，这揭帖哪里來的？”
“温先生奏來的。”
“揭帖明言是据王藩出首而弹劾奴婢，可奴婢怎么也想不起來，王藩是谁？奴婢所认识的旧雨新知，沒有一个叫这个名字的人中。此人言之凿凿，像是亲眼所见一般，这可真奇了！”曹化淳搔头冥思苦想，心觉此事蹊跷太甚，疑点颇多，但梳理起來，却是纷乱如麻，不知从何处入手。
“太祖爷的训诫你可还记得？”
“奴婢时刻不敢有忘。洪武十七年，太祖爷命人铸了一块‘内臣不得干预政事，犯者斩’的三尺铁牌，高悬在宫门里。成祖爷迁都时，把这块牌子带到北京，立在乾清宫旁的太监值房。”
“你记着就好。朕当年被困五城兵马司，你拚死报信，朕心里也记着。但朕不能徇私，救驾是救驾，贪墨是贪墨，不是一码事儿，此事若是坐了实，可别怪朕翻脸无情！”
曹化淳叩头道：“万岁爷，奴婢若真有此事，哪里对得起您老人家的奖掖爱护之心，不必您老人家动嘴，愧也早愧死了。但奴婢看此事实在蹊跷得很，温先生身居首揆，却跟那些台谏官一般，只凭一些风闻，便急急忙忙地入奏，大违常例，似乎此事与他有莫大干系。奴婢请旨，彻查清楚，一则向万岁爷交代明白，二则也可洗清自身。”
崇祯沉思片刻，才点头道：“也好，朕就给你一个机会，但此事关系重大，不可四处惊扰。再说清兵尚在京畿掳掠，人心惟危，不可给清兵钻了空子。起去吧！”
曹化淳回到东厂，与手下太监王之心商议，派档头、番子扮作各色商贩、郎中、术士，温府四周查探，监视跟踪出入温府的所有人员，随后亲往司礼监拜见掌印太监王德化，请命到内文书房调出批红的张汉儒疏稿，命中书抄了带回。那疏稿洋洋万言，罗列了六大害五十八条款罪状，逐款细看，隐隐感到有些夸大其辞，说得不尽真切，但却不知如何辩驳，绞尽脑汁，反复翻看疏稿，累得头昏眼花，不住地用湿手巾敷脸拭汗。日落时分，档头來报：“两乘凉轿径直抬入温府去了。”
“轿中是什么人？”曹化淳登时來了精神。
“轿帘遮得严严实实，看不分明，但听进门时问话的口音，属吴语无疑。”
“走！”曹化淳换了便服，快步出屋，带了几个便服的档头直奔温体仁的府邸。
温府所在的石大人胡同因内有权臣石亨的赐第而得名。天顺年间忠国公石亨大将军因夺门之变，拥戴英宗复辟，而权倾朝野，被赏赐了这套豪宅，宅子在胡同北面，几乎占了小半个胡同。温体仁做了首辅以后，将石亨旧宅买下，修葺翻新，改作府邸。曹化淳命随身的几个档头在胡同里的茶摊上吃茶，独自走进斜对面的一家卤煮火烧小店，叫了一碗热腾腾的卤煮火烧，用宽沿的凉帽遮了大半个脸，边吃边朝对面巡看。暮色之中，温府里的高大榆树、槐树蓊蓊郁郁地挤满了庭院上空，树叶上不时闪烁着金色的余晖。将近定更时分，温府的左角门吱呀一声开了，出來两乘青布小轿，朝西南快速离去。不等曹化淳示意，两个档头已快步跟上，若即若离地随在轿后。曹化淳付账出店，随后追赶。半个多时辰，两乘轿子穿过前门大街，拐到一条胡同前，轿上下來二人，打发轿子回去，一人接过灯笼，一人抱着一捆东西，蹙身一前一后地进了胡同。胡同黑黝黝的，格外幽深。曹化淳小心地在胡同阴影里跟随，借着灯笼的微光，发现这个胡同宽不过一丈，弯弯曲曲，有死弯、活弯；有直弯、斜弯；还有弯连弯，竟似迷宫一般，沒有前门大街车水马龙的喧嚣，极为僻静。二人在一处略高的门楼前停下，持灯笼人上前轻拍两下门板，黑漆大门开了一个缝儿，探出一个脑袋，问候道：“老爷回來了，少爷刚才还念叨呢！”
“嗯！”那人打了几个酒嗝儿，将怀里抱着的东西交给迎出來的家奴，招呼道：“汉儒，先到书房，想必小犬还在惦念着。”
二人提着灯笼进去，家奴将门严实地关好落栓。曹化淳一挥手，那几个档头、番子纵身跃入院子，悄悄开了院门，曹化淳轻手轻脚地走进去。此处是一个不大四合院，北面三间正房，东西两处厢房，庭院中花木扶疏，一时间也分辨不出都是些什么花草，只闻到一股蔷薇花的甜香。曹化淳看西厢房内灯影幢幢，花窗下正好有一架葡萄，长得枝繁叶茂，闪身在葡萄架下，果然听到有人说笑声，正要附到窗前细听，忽听一阵脚步声，急忙隐住身形，却见那家奴烹茶而來，进了屋内，片刻即出來，原路回去了。曹化淳等了半晌，四下寂静无人，才从葡萄架下钻出，贴近花窗，只听一人说道：“履谦兄，还是你心思缜密，竟找了这等僻静的所在。”
“这九弯胡同曲曲折折的十三道弯儿，宽处一丈有余，窄处才容一人过得，平常人都不耐烦走，是个闹中取静的好地方，说话做事也方便些。”
曹化淳轻轻浸破窗户纸，见屋内坐着三人，两个四十多岁的中年文士，一个二十出头的后生。一个档头附耳低声道：“督爷，那高胖长髯的汉子叫陈履谦，消瘦微须的叫张汉儒，那年轻后生是陈履谦的独子。”
只听那年轻后生不胜艳羡地说道：“温阁老何等尊贵的人物，竟如此礼贤下士，在府上留爹爹、叔叔吃饭，这般的荣耀晚辈不能够躬逢，实在可惜！”
“贤侄，岂止是吃饭，温阁老还将皇上赏赐的御酒拿出來给我俩喝呢！那御酒可真香，我走南闯北的，酒吃了无数，还是头一回喝到这等好酒。”
陈履谦道：“那匹葛布可收好了？”
“收好了，眼看到了五黄六月，明日寻个手艺上好的裁缝，给爹爹和叔叔做件袍子穿。”
张汉儒捏着稀疏的胡须，呵呵笑道：“好侄子，亏你想得周全，叔叔也沾些光。只是那样上好的葛布，做成袍子，我倒舍不得穿呢！少不得小心供放着，日后回到乡里，也好夸耀。”