张惟贤急声说：“既是关系庙堂家国，但讲无妨。老夫张惟贤，这两位是大学士张瑞图大人、礼部尚书来宗道大人。”张瑞图知道他性急如火，待要阻拦，已是不及。
“原来是国公爷、阁老和宗伯三位老大人，下官不知，多有怠慢，罪过，罪过！”田弘遇起身，重新施过礼，故作惊讶地说：“三位老大人执掌国柄，日理万机，难道没听说宫里的事儿？”
“宫里发生了什么事？”三人不由直起身子。
“真的不知道？不会，不会呀！”
张惟贤大声说：“这几日紫禁城内外戒备森严，禁止出入，无诏不得进宫，外廷哪里会有宫里的消息！”
田弘遇挠头道：“三位大人可知道皇上已经宾天了？”
三人刹那间如遭雷击，面如土色，张惟贤一把抓住田弘遇的手臂，喝问：“此话可是真的？”
“千真万确！这事岂是可以随便说谎的？”
张瑞图咬紧牙关，一字一顿地说：“若是有半点虚言，你想必知道会是什么后果！诋毁圣上，蛊惑天下，可是要凌迟灭门的！”
田弘遇两手乱摆道：“不敢！不敢！下官岂会拿身家性命耍笑取乐？”
“那好，你是从哪里得知的消息？”
“这么说信王被迎立进宫的事儿，你们也不知道？”
“什么？信王被迎立进宫了？”三人惊得嘴巴大张，挢舌难下。
田弘遇心头暗喜，接道：“九千岁派秉笔太监涂文辅率三千忠勇营将士护卫信王进宫，怎么没有知会满朝王公和内阁辅臣？再说此事怕是已经传遍了京师，三位大人竟然不知道？”
“九千岁派人迎信王千岁进宫，意欲何为？”三人停止追问，心头不住地揣摩，屏风内一时寂静得如同窗外的黑夜。田弘遇见三人呆坐无语，知道自己的消息搅乱了他们的心神，忙自语说：“想是九千岁怕大家与他抢了头功，因此暗里行动。看来九千岁的荣华富贵怕是要与大明江山一样千秋万代了！”
张惟贤一掌击到桌上，叫道：“如此好事，咱岂可后人！也要连夜入宫，以表丹心。”
“不可，不可！”张瑞图摇头道。
“有何不可？”来宗道急问。
张瑞图目光闪烁，令人难测，他看看张惟贤、来宗道，又看看田弘遇，说道：“哎呀！田老弟怎么还一直站着，快坐了说话！你我同殿称臣，哪里有这么多礼法？今后仰仗老弟之处还多呢！刚才言语不周，万不可往心里去，我也是专心顾念圣上，一时情急。”
“阁老怎么却对下官见外了，下官还靠大人们提携，今后风雨同舟，些许小事怎会记在心上？”田弘遇朗声笑道，张瑞图也附和着大笑几声，对张惟贤道：“国公爷此心此情，我自然明了，只是我们连夜赶去，城门必然不开，老大人肃立中宵，怎堪忍受？不如我们分头知会百官，明日四更齐集午门，上表劝进。有田皇亲为证，拥立之功，断不会少的！再者人多势众，城门也不会不开。”
田弘遇本来想激他们连夜进宫，也好保护信王平安，但见张瑞图老谋深算，知他不明魏忠贤的意图，不敢轻易涉险，听得心中焦躁，却也无计可施，暗暗祷告道：看来只好尽人事而听天命了。想起方才来宗道的嘲讽，笑道：“信王继位登基，宗伯大人说该不该好好庆贺一番，怕是比生子纳妾还要欢喜得多吧？”
“那是，那是！应该，应该！”来宗道额上忽然流出了汗水，身上的中衣不觉也已浸透。
楼上酒宴方酣，猜拳行令，笑语喧哗，煞是热闹。
听到喝喊，众人循声望去，只见远处纱灯、角灯、黄炬、亮子数百，明如白昼，迤逦而来，似是漂浮在夜空的无数星斗。前面一架肩舆，后面一顶青纱凉轿，随从宫婢数百人，前提御炉，焚燃沉香、龙涎香，氤氲如雾，好似月宫中的仙人。不多时，来到了乾清宫。原来客印月见五虎草拟了劝进的表章，五彪仍旧没有音信，在竹风阁中坐卧不宁，恐怕宫中有变，顾不得夜深路黑，急急赶来，闻说魏忠贤在文华殿歇息，便与他会作一处，先奔乾清宫来祭拜大行皇帝，正好闻报五彪与皇后僵持不下，急忙赶过来。两副肩舆落地，亲随太监李朝钦、裴有声忙将过来搀扶。魏忠贤、客印月下得轿来，见张嫣尚站在殿檐下，略见了礼，来到徐应元、王承恩面前。魏忠贤看着徐应元红肿的脸颊，哈哈一笑，似是不胜惋惜地说：“咱家又晚到一步，教老弟受苦了。”
徐应元冷笑道：“上公爷客气了。早来晚来，还不是一样！”
“怎么会？想是五彪一时心急，失了分寸。咱家听说信王走失，心里也是急的。信王是咱家迎入宫的，万一有什么闪失，岂非有负先皇所托？如何向满朝文武、天下百姓交代？老弟要是顾看昔日的情面，就告知一声信王千岁在哪里，咱家也好放心。”
徐应元咬牙道：“别的都好说，就是要小的这条贱命，也尽管拿去，眉头都不会皱一皱。只是要问信王千岁的去向，恕难从命！”
魏忠贤用手指轻弹一下徐应元的脸腮，见他痛得浑身一颤，轻笑道：“好，有骨气！看来东厂的刑具有些不管用了，可有什么新鲜的玩意儿教老徐见识见识？”说完看着许显纯。
许显纯冷哼一声，上前看了徐应元一眼，阴阴地笑道：“启禀督公，属下刚刚制作了两件刑具，正好一试。”
“都是什么样的？”魏忠贤将鬓角的一朵鲜花摘下，在鼻子边儿一嗅，随即用手一攥，轻撒而出，花瓣飘零，散碎落地。
“一种叫红绣鞋，一种叫金寿杖。红绣鞋是生铁所铸平底低帮的鞋子，型号各异，依据人犯脚掌的大小使用。生铁本是黑的，等在烈火中烧上多时，便会里外通红，穿在脚上极像二八女子的绣鞋，因此取了这个雅号。金寿杖则是用熟铜打造的一根手杖，头粗尾细，上刻寿字。以此打人有个好处，肌肉糜烂，皮肤却丝毫不裂，反而光洁圆润，有如处子，似返老还童一般。只是烂肉污血一时无从排出，就在皮下溃烂长疮，化脓生蛆，稍稍一碰，如同万蚁钻心，初时还觉疼痛，后来变成麻痒，更加不可忍受，多数亲手将自己的皮肤抓裂，污血四溢，喷涌而亡。”
魏忠贤听了，面色阴沉道：“构思还算奇妙！严刑峻法原本是警君子救小人的，正所谓不以霹雳手段难施菩萨心肠。”然后语气一缓，对王承恩说：“你们想必是受人指使，受人蒙蔽，怕咱家抢了迎接新君的头功。这迎接新君的功劳人人有份，咱家岂会独享？你若说出信王的下落，咱家必保奏你到宫里做一份体体面面的差事。”
“上公爷不必多费口舌，卖主求荣，非我所为！王承恩既敢入宫，就无所惧！”
客印月早听得心中烦躁，厉声道：“不必与这班奴才罗嗦！快去各处搜查，定要在天明前找到信王！”
张嫣怒道：“后宫嫔妃无数，都已安眠，衣衫不整，这些锦衣卫深夜查找，成何体统？皇家颜面何存？”
客印月笑道：“那就命我手下的太监、宫女搜查，今夜我特地多带了一些，也够用的。”她略顿一下，对手下人命道：“速去各处搜查，发现异常，即刻传报，锦衣卫随时援手。”
张嫣高声道：“且慢！后宫皆为我统摄，我没有下令，哪个敢去？”
客印月见皇后执意阻拦，心中虽然恼怒，但是拘于礼法，也不敢任意施为，当下咯咯一笑，说道：“娘娘，我命人搜查，一是为了皇后的清誉，二是怕有人乘机混入宫中，扰乱宫廷。”
“为了我的清誉？一派胡言！”
“娘娘误会了。试想夜色已深，信王不安居文华殿，而在宫中随意走动，轻则有人议论娘娘管理后宫无方，这重则嘛……”客氏故意将语气收住，一双妖冶的双眼似笑非笑地看着张嫣。张嫣听出了她的话外之音，登时粉面通红，气得说不出话来。魏忠贤趁机挥手道：“仔细地搜！不要放走一个随意入宫的人。”张嫣看着众人奉命散去，全不将皇后放在眼里，不禁暗自伤神，返身入殿，对着仰卧在床的天启皇帝垂泪。
将近四更了。紫禁城外寂静得没有一丝声息，宫里灯火辉煌，四处人影幢幢，不时传来几声年青女人的尖叫和锦衣卫的高声喝问。魏忠贤与客印月坐在乾清宫前等候消息，半个时辰过去，各处搜遍了，也没见到信王的踪影，“难道他出宫了？”魏忠贤暗想，“不会，上次已下死命，没有咱家的手令谁也不准出宫。除非他会飞檐走壁，插翅腾空！”客印月见他沉思，就问田尔耕道：“还有哪里尚未搜查？”
“都查过了。各宫各院，太监、宫女的房里，御花园的假山、树上都看了，连御水河也用木杆捞了一遭。”
“噢……”客印月脑海里将紫禁城各个角落转了一遍，也想不起信王会藏在哪里，却见魏忠贤两眼看着乾清宫，当下疑惑道：“难道会在里面？”魏忠贤并不答话，起身向宫里走去，客印月紧随其后。
魏忠贤在龙床边跪拜，客印月也随着跪拜几下，神情悲戚。魏忠贤道：“万岁爷，老奴来看你了。今夜老奴搜查大内，实属不得已，望万岁爷看在老奴多年伺候的份儿上，饶恕奴婢惊驾之罪。”连连叩头，两眼四下巡视，猛然伸手在床下一摸，面现失望之色，起身到御座、屏风各处查看，依然杳无踪影。他在丹墀上徘徊一遭，目光落到那对镏金铜狮子身上，竟自无声地冷笑了起来，伸手在左首的铜狮口中一摸一按，突然喝道：“有刺客！”
田尔耕、许显纯一声呼喝，手下锦衣卫、乾清宫当值众侍卫抢进殿来，各自拔出刀剑将殿内众人团团护住，张嫣吓得大惊失色，倒靠在龙床上。客印月待要躲藏，却未见陌生人来，站在众护卫身后，定定心神道：“刺客在哪里？”魏忠贤用手向脚下一指，众人看丹墀上并无异样，正自迷惑，却听一阵扎扎的声响，丹墀下缓缓启开一扇小门，田尔耕、许显纯抢步将洞口堵了，喝道：“大胆狂徒，竟敢到宫里行刺，快出来纳命！”
那个清瘦太监从洞中爬出来，被田尔耕、许显纯将手臂抓了，上来几个锦衣卫便要捆绑。清瘦太监将身子一挺，怒道：“本王乃是太祖血脉，哪个敢无礼？”众人听得一怔，魏忠贤心里暗恼田尔耕、许显纯没有趁出洞时一刀将他杀了，喝道：“一身太监衣帽服饰，会是什么太祖血脉？必是入宫的刺客，快拉出去斩了！四下仔细搜寻，看他有无同党。”
清瘦太监将脸上面皮一撕一抹，冷笑道：“魏伴伴，你不认识本王了？”张嫣、客印月吃惊地抬头观看，见那太监赫然便是信王。门外的太监、宫女更是目瞪口呆，大睁着双眼齐齐地向内张望，心里暗自吃惊。田尔耕、许显纯与众锦衣卫见此情形，不由将刀剑收了，向后退开。清瘦太监用手掸掸尘土，门外的太监、宫女忙取来清水，伺候盥洗。那清瘦太监从容净了面，上前祭拜大行皇帝，又与皇后张嫣见了礼。
魏忠贤急步走下丹墀，围着清瘦太监转了一圈，问道：“若是信王王爷，咱家却要问问，怎么不在文华殿，深夜变服易容来到乾清宫？”
清瘦太监悲声说：“故地重游，幼时与皇兄相处的情景，历历在目，宛如昨日，伤心难寐，想来祭拜皇兄。又怕衮服前来，行动不便，就与王承恩互换了衣服。”
魏忠贤追问道：“那又为何藏身老虎洞呢？”
清瘦太监道：“本王伤心过度，误触了机关，跌落洞中。也是吉人天相，正愁找不到出路，魏伴伴将机关打开，可谓救驾的功臣。”
魏忠贤听了，后悔方才卤莽了，盘算不够周全，若是偷偷命人从另一洞口潜入，将信王一刀砍在洞里，神不知鬼不觉，岂非大妙？或是派人守在洞口，还怕不能将他活活渴死饿死，剪除心头的祸患？片刻间，思前想后，心里隐隐不快，嘴上埋怨道：“王爷只顾迷藏取乐了，可教老奴找得好苦呀！”